C'est Jules Ferry qui vint, le 24 avril 1880, poser la première pierre de la Faculté mixte de médecine et de pharmacie (place Philippe Lebon, rues Jean Bart et Jeanne d'Arc). L'arrivée de "l'apôtre de la laïcité" en gare de Lille fut assez fracassante; massés devant le café Hébert, rue Faidherbe, des jeunes gens, étudiants de la "Catho" et "anciens" des Jésuites (Ferry venait de demander  le vote du fameux article 7*) huèrent le ministre sur l'air dperdronte la polka de Farbach :

       Ah ! le voilà        Nicolas !      Ah !  Ah !      Ah !, se

Place Philippe Lebon, Ferry fulmina : " On a dit que la ville de Lille était, d'un certain point de vue, une citadelle du cléricalisme. Messieurs, nous élevons ici citadelle contre citadelle, dans le v-t'ilaste champ de la Liberté ! "... La fête des écoles au Palais Rameau et le banquet à l'Hôtel de ville se déroulèrent dans la même atmosphère. Ferry reçut une pétition réclamant la réunion à Lille des quatre Facultés.

Grâce à Spuller, à Liard,  député de Lille, cette réunion fut décidée par décret du 22 octobre 1887 . Le député douaisien Léon Maurice défendit désespérément, devant une Chambre indifférente, les intérêts de sa ville. Lille, selon lui, depuis Bonaparte, vidait Douai de sa substance : "Si Lille, s'écria t'il, avait pu demander le transfert des mines d'Anzin, il y .a longtemps qu'elle l'aurait fait ! ..."  De Lille à Douai, ajouta-t'il, il y a, par le train (35 minutes), la distance du Panthéon à la gare Saint-Lazare. 

Les étudiants de l'Etat, que l'on veut opposer  à ceux de la "Catho" se perdront au contact des plaisirs de la ville ! ..."

En fait les lillois durent attendre 1863 pour disposer d'un journal bon marché et plaisant (cinq centimes alors que "Le Propagateur" était à 20 centimes). "Le Journal Populaire de Lille", fondé par Géry Legrand, secondé par Masure et Bergeret, fut marqué par le génie de son créateur : vivant, choisissant ses feuilletons parmi les auteurs populaires (Paul Féval, Frédéric Soulié, Ponson du Terrail ...), brisant le cercle étroit de la littérature moralisante et ennuyeuse alors à la mode, "Le Journal populaire", qu'on trouvait dans tous les cabarets de Lille et -- innovation importante -- que des crieurs vendaient dans les rues, encourut les anathèmes du clergé et de l'administration.

Supprimé le 10 janvier 1865 il reparut le lendemain, sous le titre "Echo populaire de Lille" il tira bientôt à plus de 4 000 exemplaires ; un article de Bergeret sur la Morale valut au journal une nouvelle condamnation. Supprimé le 23 octobre 1866, il ressuscita dès le lendemain sous le nom de "Courrier populaire du Nord de la France" ; celui-ci devait avoir une longue carrière; il est vrai que Legrand et ses amis avaient cédé la place à une rédaction plus obscure, dirigée par Massart, moins engagée sur le plan religieux et politique, qui sut trouver le ton capable de plaire au petit peuple ; par ailleurs, écrit en gros caractères, le journal était lu volontiers par les vieilles gens ; "Le Courrier populaire" atteignit rapidement les 8 000 exemplaires.

Mais déjà, à côté de ce journal modéré, très local d'inspiration, était née -- à la faveur d'une législation moins sévère -- une presse politique, "le Messager populaire", fondé en juin 1866 par Alphonse Bianchi, prétendait faire renaître des cendres le fameux "Messager du Nord" de la Seconde République : au bout de quelques mois, le nouveau journal radical disparut. Hippolyte Verly s'essaya, lui, dans le genre satirique, en reprenant, en 1866, un hebdomadaire éphémère -- lui aussi-- appelé "l'Abeille lilloise" disparu en 1852 après avoir été animé par François Henri Bracke qui fit, lui aussi, de la prison; dès 1868, Verly devait renoncer, faute d'abonnés.

A partir de 1859, quand lemocrgime Impérial se fit plus libéral, le vent tourna. Aux élections can tonales de 1859, le docteur Morisson, un des chefs libéraux de Lille, triompha de Verley; quand en août 1860 il s'agit de remplacer la commission municipale nommée d'office à l'époque de l'agrandissement, les quatre candidats démocrates qui se présentèrent -- Testelin, Meurein, Morisson, Catel-Béghin__ furent élus haut la main à Saint Sauveur.

Les élections municipales de juillet 1865 amenèrent seize démocrates au Conseil municipal : Debièvre, Castelain, Meurein, Catel-Béghin, Bouchée, Morisson, Massure, Testelin, Desbonnet, Godefroy, Mercier, Soins, Werquin, Léonard Delmar, Henri Dupont, Caulier.

Evidemment la tâche du maire Richebé* ne fut pas facilitée; un an après ces élections, Richebé mourait presque subitement (30 juillet 1866). A la mairie se succédèrent : Auguste Flamen qui démissionna presque aussitôt parce qu'on l'accusait d'avoir été au-dessous de sa tâche lors du choléra de 1866; le baron Jules Meunier, un notaire d'origine parisienne qui, nommé maire le 16 mars 1867, mourait dès le 8 avril; Charles Crespel-Tilloy, un riche fabricant de fils à coudre, que sa petite taille desservait, d'autant que ses adjoints (sauf Henri Viollette) se préoccupaient peu des intérêts municipaux.

Cette crise d'autorité à l'échelon municipal (qui explique en partie l'atmosphère orageuse ddes dernières années de l'Empire à Lille)  se doubla d'une crise de succession à la préfecture : à Paul Vallon, mort le 5 novembre 1865,  succéda Piétri qui ne fit que passer, puis Mousard-Sensier (1866) et le conseiller d'état de Saint-Paul (1869). Le dernier Préfet de l'Empire fut Masson, "le petit père Masson" qu'on aimait bien à Lille.

L'Agriculture occupait 3 294 personnes.

L'Industrie : 92 469 La grande industrie : 65 701 dont 898 patrons.

13 652 hommes et 14 420 femmes exerçant ...

13 285 hommes et 17 596 femmes vivant de ...

Petite industrie : 26 768 personnes (dont 1 175 patrons.

Commerce et Transport : 41 411 personnes

Grand commerce : 22 549 personnes

Détaillants * :  18 862 personnes

Professions libérales : 8 360 personnes

Propriétaires et rentiers : 8 526 personnes dont 3 463 domestiques.

Pensionnés de l'Etat : 753 personnes

Mendiants, prostituées : 594 personnes

Professions inconnues : 286 personnes

* En 1870 il y avait à Lille 2 500 cabaretiers

La filature du lin  profita des difficultés de l'industrie cotonnière : de 191 000 broches en 1862 elle passa à 250 000 broches en 1866 ; cette année là on estimait que 15 000 hommes, femmes et enfants travaillaient dans les filatures de lin : ils constituaient le sous-prolétariat lillois.

Si l'industrie lilloise du tulle fut frappée à mort par la crise de 1860/1865 (1 000 ouvriers en 1860, 75 en 1868), une jeune branche du textile s'implanta vigoureusement à Lille : le jute qui, en 1870 était fabriqué en trois manufactures, la plus importante, la Société des Filatures du Nord, à Moulins-Lille, employait 300 ouvriers.

L'essor de l'industrie métallurgique suivit la courbe de l'industrie textile. En 1866, il y avait à Lille trente fondeurs en fer et dix fondeurs en cuivre ; parmi les premiers, Baudon-Porchez, rue Ste Catherine (aujourd'hui 1967 à Ronchin) était le grand fournisseur des Chemins de Fer et s'était spécialisé dans la construction d'appareils de chauffage et de candélabres à gaz.*

A Moulins-Lille , l'ingénieur Paul Le Gavrian avait succédé,  en 1857  à son père Amédée, fondateur, vingt ans plus tôt, d'une Société de construction de machines à vapeur ; de la machine verticale Watt, Le Gavrian passa à la machine horizontale à tiroirs plan, puis cylindrique, puis à la machine à obturateur Corliss (1867) en attendant la machine à soupapes*.

Le matériel nécessaire à cette industrie textile était fabriqué