Durant la grande crise de 1740-1748, quand beaucoup d’ouvriers, pour avoir du pain, s’engagent dans l’armée du maréchal de Saxe (il y aurait eu 10.000 lillois à la bataille de Fontenoy), quand nombre de femmes vont travailler à la campagne, la perte de vie est affreuse ; en huit ans : 20.374 décès pour 16.844 naissances.

  La paroisse Saint-Sauveur, la plus populeuse, contribue largement à ce renversement. En 1783, par exemple, si les paroisses Saint Pierre, Saint Etienne, Sainte Catherine, Sainte Madeleine, Saint André sont assez nettement excédentaires, Saint Maurice compte 503 naissances pour 479 décès et Saint Sauveur : 467 naissances et 528 décès. Cette année-là les fièvres estivales et la petite vérole emportent de nombreux enfants.

   Les inégalités de chances devant la vie sont déjà liées, dans le Lille de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, aux inégalités sociales et à l’inégale répartition géographique de la population.

   En 1677, Lille où, déjà, les espaces verts reculent devant les « courées, les rues à sacq », où sévissent la spéculation foncière et le placement immobilier, compte 350 habitants à l’hectare ; elle en comportera 480 en 1740. Densité anormale qui s’enfle au détriment de « l’environnement » et de « la qualité de vie », pour employer des expressions qui nous sont chères.

   Mais alors que le « quartier royal », Saint André, largement aéré, a moins de 165 habitants à l’hectare, le centre commerçant Saint Etienne, souffre d’un entassement urbain dont font surtout les frais les commis de boutique et les domestiques à qui ont sous-loue caves et greniers. Car Saint Etienne est de beaucoup la paroisse la plus riche de Lille, avec ses négociants et ses commerçants ; en 1787, on y paie 23 livres de capitation (impôt par tête) sur les 69.400 payés en ville.

   Un négociant comme Pringué dispose des services d’un garde-magasin, d’un valet, d’un cocher, d’une servante, d’une cuisinière et d’une femme de chambre. Il faut dire que les nobles, nombreux sur Saint André, sont exempts de la capitation ; et que le clergé séculier et régulier – particulièrement dense sur Saint Pierre et Sainte Madeleine – a remplacé l’impôt par une quotité fixe.

   61 % des sayetteurs et près de 40 % des bourgeteurs de Lille habitent la paroisse Saint Sauveur. C’est déjà le Saint Sauveur que nous avons connu, bourré de travailleurs pauvres parqués dans des logis étroits et sans air, et dont l’existence est soumise aux fluctuations de la conjoncture et des récoltes. Si, en 1695, on compte 1.522 contribuables sur cette paroisse, en 1740, 66% de la population mâle adulte y est exempte de la capitation ; en 1787, on n’y comptera plus que 904 contribuables (sur 11.000 habitants environ). Parmi les pauvres, il y a les industriels ruinés comme Adrien Leroy et aussi une foule de petites gens comme l’organiste Henneuse et le maître d’école Godin (le peintre Watteau ne paie que 4 livres, mais la masse des exemptés d’impôts est constituée par les ouvriers du textile, et singulièrement par les sayetteurs.

d'après P. Pierrard

Repas public offert aux pauvres de Lille à l'occasion de la naissance du Dauphin, fils de Louis XV (septembre 1729)

(album de Pourcher, bibliothèque Municipale, LILLE)

d'après P. Pierrard

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L'autre chez soi : le cabaret

Et puis, il y a le danger – tout aussi réel – de l’alcoolisme, de l’intempérance, de l’ivresse, avec tous leurs excès. Il est certain qu’on boit énormément dans le Nord : pu de vin, mais une quantité considérable de genièvre ou d’alcool de cidre, et une quantité incommensurable de bière ou, en Picardie, de cidre.

Faut-il accuser pour autant les cabarets ? Il y a bien sûr, d’immondes assommoirs et, dans les villes de garnison surtout, des lupanars, des claq’s à chiques. Mais aussi, que de charmantes petites salles entretenues à la flamande, au nom pittoresque et parfois poétique : La Poire d’Or, le P’tit Quinquin, l’sergent du Poitou, Au Ru tout ju, Aux Amis réunis.

La devanture est passée au p’tit blancblanc  (peinture à l’eau et blanc d’Espagne), la porte vitrée s’orne de rideaux de cotonnette. Le sol est saupoudré de sable blanc ; un Bacchus trône sur un tonneau ; l’empereur sourit au centre de l’inévitable « chromo » qui décore les murs ; un canarien chante dans sa cage attachée au plafond ; sur le comptoir brillent les pots et pintes, les canettes ; le soir, de grands chandeliers de bois portent des chandelles qu’on mouche avec les doigts.

La patronne traite comme ses enfants les habitués qui peuvent se permettre, sans trop se faire rappeler à l’ordre, d’interloquer la grosse servante belge. Là on est bien, souvent beaucoup mieux qu’à la maison. Là on est chauffé, éclairé. Là on oublie les soucis, le taudis, la misère, on rinfonce l’ chagrin :

Ch’est au cabaret

Que l’tristesse

Vieil’ tigresse

Sitôt disparaît …

(A. Desrousseaux)

Là on se retrouve. Et C’’st pourquoi, tout naturellement les sociétés ont comme siège un cabaret.

« Sociétés de malades », comme on dit dans le Nord pour désigner des associations corporatives qui ont gardé quelque chose des confréries de l’Ancien Régime ; avec leur système de cotisation, leur valet  chargé du courard ou livre de recettes, et qui reçoit chaque année deux paires de souliers à daches (clous). Le grand jour de ces sociétés, c’est la « fête sociale » couronnée par un banquet, au cours duquel on brise la cagnotte et que prolongent d’interminables beuveries.

« Sociétés à boire » dont les « soirées bachiques » hebdomadaires sont destinées à composer, dans la fumée des pipes et l’odeur de la bière, les chansons de carnaval.

On boit, bien suûr, au cabaret, et plus d’un ouvrier en sort avec sin pleumet (ivre), mais on y mange aussi. Les locataires qui logent aux étages y prennent naturellement leur repas et, pour ses habitués, la cabaretière une marmite de peun’tières à l’ p’lure qui seront largement saupoudrées de sel et arrosées de bière mousseuse. Dans les bons jours, elle leur réserve, pour six sous, avec du pain et de la moutarde, de l’andoull’ grise, du fi (foie) ou du gambon. Et il n’est pas rare que les joueurs fassent un chint d’piquet pour un baquet d’peun’tières ou jun’t deux sous à l’tiête pour des harengs salés…

L’hiver, surtout, rares sont les cabarets qui n’organisent pas des ducasses à pierrots ; en ces occasions, leur façade arbore un sapin d’où pendent, sous une lanterne, de longs chapelets de saucisses (pierrots ou pirrots) enrobés de papier argenté, un jambon factice et aussi quelques boules d’or qui scintillent dans la nuit. Pour cinquante centimes, parmi les rires et les chants, on y déguste les pierrots accompagnés d’une bonne platée de pommes de terre et de haricots, arrosés de bière.

extrait de : Lille, 10 siècles d'histoire, par P. Pierrard

L’Enfant au Travail

Pire que le travail des femmes à l’usine est le travail des enfants. Le Nord industriel n’échappe pas à ce fléau.  En 1875, dans les trois départements on dénombre 21.771 enfants de plus de huit ans employés dans des ateliers ou des fabriques. Pourquoi ?

D’abord, parce que longtemps l’opinion ne considère pas le travail des enfants comme un fait anormal. Pour l’industriel, qui voit dans le travail un dérivatif à la paresse,employer des enfants à des « travaux légers », encore que fatigants par leur monotonie et leur durée, est une source certaine de bénéfices. Aux yeux des parents, que ne préoccupe guère (avant que Jules Ferry ne les y oblige) les bienfaits de la fréquentation scolaire, le supplément de salaire pourtant minime (cinquante centimes) que représente le gain d’un ou de plusieurs enfants est un élément positif non négligeable dans un budget difficile à équilibrer.

La mauvaise volonté générale, le défaut d’inspection efficace rendent, en fait, caduques les lois de 1841 et de 1874 qui réglementent le travail des enfants dans les manufactures, fixant à douze ans leur entrée à l’usine. Législation d’autant plus précaire qu’elle ne s’applique, en droit, qu’aux ateliers employant plus de vingt ouvriers, maintenant ainsi dans la petite industrie des abus criants et permanents.

En fait, presque jusqu’à la fin du XIX° siècle, l’enfant d’usine – trop souvent privé d’instruction et presque toujours de formation professionnelle, de véritable apprentissage- est une réalité sociale car, lorsque la loi du 2 novembre 1892 fixe à treize ans l’âge d’entrée dans les usines (douze pour les titulaires du certificat d’études) et crée une vigoureuse inspection du travail, on voit des industriels roubaisiens se faire avertir par téléphone, par le chef de gare, du passage imminent de l’inspecteur. A Tourcoing, certains filateurs, avant l’entrée de l’inspecteur, cachent dans des paniers les petites filles – d’ailleurs consentantes – qui n’ont pas l’âge requis.

Augustine Mahu, de Roubaix, commence à œuvrer à sept ans : « j’étos, raconte-t’elle à l’préparation… Au long de l’journée j’tournos l’bobinoir… soixante-douze heures par semaine… et eun’ baffe du contremaître pour m’empêcher d’dormir ».

Toujours à Roubaix, à la fin du Second Empire : J’ai vu, écrit un instituteur, quinze petits garçons employés à une machine à dévider. Ils étaient assis sur des tabourets très élevés pour les empêcher de descendre et tenir leur attention éveillée.

Chacun avait devant soi trois ou quatre bobines et en aspirait sans relâche les flocons. L’un deux, un peu moins jeune tournait la roue et on voyait son pauvre corps se dévier et la sueur perler sur son visage à l’expression assombrie. Et un père de famille d’ajouter : « Ma fille de quatorze ans travaille à la teinturerie Gaydet ; elle commence à cinq heures trente du matin et ne termine parfois qu’à vingt trois heures. »

Enfants au travail ; dévideurs, bobineurs, cardeuses et ces petits rattacheurs qui sont les valets des fileurs, lesquels les obligent souvent soit à ramper sous le métier en marche, soit à grimper dessus pour rattacher les fils ou replacer sur l’axe la courroie de transmission. Insouciance criminelle, due à l’appât du gain et qui est la cause d’accidents affreux.

Adolphe Plattiau, quinze ans sur son livret, treize pour l’état civil, est rattacheur chez Toussin, rue de Jemappes à Lille ; on l’emploie au troisième étage de l’immense usine, dans le bruit terrible de vingt métiers à filer le coton. Le jeudi 9 août 1856, son fileur, Helme, lui ordonne de prendre un crochet adapté à un long bâton pour descendre la courroie cassée de la poulie et la maintenir sur l’arbre en mouvement. Le jeune Hochard aidera Plattiau tandis que le fileur procèdera à la réparation. L’enfant monte sur le bâti pour maintenir la courroie avec la main ; soudain celle-ci est frappée, entraînant le corps. Hochard veut arrêter le métier : il n’y a pas de déclinche, pas de sonnette d’alarme pour prévenir le chauffeur, au sous-sol. Quand la machine s’arrête, c’est un pantin disloqué qui s’écrase dans l’allée, large d’un mètre trente-cinq, un petit cadavre nu : le pantalon a été projeté au loin, la chemise serrée autour du cou a étranglé l’enfant. Lancé à cent vingt tours à la minute, le corps a défoncé le plafond avec les pieds. Le fileur Helme sera condamné à trois mois de prison et cinquante francs d’amende.

Toussin ne sera pas inquiété…

d'après P..PIerrard

D’après P. Pierrard

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La rue Vivante

A Hazebrouck, le lundi de la Mi-Carême est marqué par un grand cortège historique où revivent les personnages qui ont fait le passé de la ville et qu’ouvre le géant Roland de Roncevaux, vêtu d’écarlate et d’argent, sa bonne épée sur l’épaule et le grand écu au côté Et puisqu’un comte de Flandre fit jadis à la ville un procès pour une histoire de noyer, un mannequin surnommé comte Demy-Caresme, à l’air stupide et fat, déverse de son char, sur le parcours plusieurs centaines de kilos de noix (gauques) que la foule s’efforce de saisir.

De telles réjouissances ne sont pas spéciales au Carnaval d’hiver et à la MI-Carême.

Cambrai fête le carnaval d’été à la mi-août en promenant ses deux jacquemarts colossaux : Martin et Martine, un forgeron et sa femme qui, autrefois, assommèrent des assaillants qui cherchaient à s’emparer de Cambrai. Vêtus à la façon des Maures et armés d’un lourd maillet de fer, arme de leurs exploits.

Martin (2 m 40) et Martine (2 m 20) traînent derrière eux une cohorte de sociétés accompagnées de leurs drapeaux et de leur fanfare, et s’arrêtant tous les cent mètres pour danser.

Depuis le milieu du XIX° siècle, les grandes fêtes de Lille, les Fastes de Lille, héritières de la fameuse Procession de la Trinité, comportent un cortège historique avec représentation de personnages géants.

A côté de Jeanne Maillotte et autres Philippe le Bon, finit par s’imposer le duo formé par Lydéric et Phinaert, les fondateurs mythiques de la ville.

Des chars humoristiques viennent parfois rompre l’ordonnance solennelle.

J’ai vu l’imp’reur de Chine

Aveuc tous ses sujets

Et puis l’quar de méd’cine

Pour l’maladie qu’on sait :

D’avoir tous chés séringues

Berloguer d’tous côtés

J’ai eu ma à min vinte

Quand j’les ai vu passer.

Comme autrefois, les fêtes de Lille sont marquées par des joutes sur la Deûle, des concours de jeux et de musique. Parfois aussi par un carrousel, à l’imitation de Maubeuge, Doullens, Hem, Saint-Omer, Wattrelos où des jeunes gens de la ville, le dernier dimanche de mai, offrent un carrousel aux cavaliers des communes voisines.

Premier prix : un joli harnais de tilbury – second prix : une belle selle anglaise avec bride –

troisième prix : une paire de bottes de cavalier et une cravache ; ou encore des couverts d’argent.

Ce qui caractérise les fêtes d’Arras, ce sont les chansons patoisantes qui célèbrent Colas et Jacqueline, paysans naïfs et madrés de la banlieue, amoureux l’un de l’autre par surcroît.

La ville de Comines, le deuxième dimanche d’octobre, connaît la fête des Louches, inspirée d’une légende médiévale ; un défilé costumé et historique s’y termine par un jet de louches, lancées par centainesdes fenêtres de l’hôtel de ville.

Armentières, le deuxième dimanche de septembre, célèbre la fête des Nieulles, marquée elle aussi par un arrosage public, moins brutal celui-là puisque les louches sont ici remplacées par des petits gâteaux ronds (nieulles) fort appétissants.

d'après P. Pierrard

Aucune région, autant que le Nord, n’est riche en réjouissances et fêtes publiques. L’atavisme flamand et picard, à peine freiné par la Révolution française, continue à jeter les gens dans les rues, les esplanades, les carrefours, les places d’armes, les quais, les baraques éphémères …, partout où le veut la coutume, une coutume que rien encore, aucune rupture brutale du rythme de vie, n’est venu substantiellement modifier.

Et si, à la fin, l’électricité commence à s’imposer, c’est pour devenir l’auxiliaire féerique des plaisirs communautaires. Quant au chemin de fer, loin d’être un élément de dispersion – comme aujourd’hui l’automobile -, il favorise les vastes rassemblements.

Venant se plaquer sur le réseau des fêtes coutumières, la fête nationale – tout en étant fortement soulignée – est tout de même la moins populaire, parce qu’imposée de l’extérieur.

Que ce soit le 15 août  - fête de l’empereur sous Napoléon 1^er  ou Napoléon III, – le 25 août –(Saint Louis) fête de Louis XVIII, le 4 novembre (Saint Charles) fête de Charles X, le 5 mai (1849-1851) anniversaire de la proclamation de la République, ou le 14 juillet à partir de 1880, le programme des festivités officielles ne varie guère : si la grand-messe avec le Te Deum disparaît avec la IIIe  république, les populations ont inévitablement droit, au début et à la fin de la journée, aux deux salves de canon, à la parade militaire, aux illuminations des façades, au feu d’artifice, et au bal public.

Dans les grandes villes, une ascension aérostatique fait partie du menu, l’invité qu’on s’arrache étant généralement le célèbre Louis Godard, aéronaute officiel de Napoléon III, qui, au 15 août 1858, à Lille, en est déjà à sa 358° ascension. Ce jour-là, Godard, devant une foule immense assemblée au Champ de Mars, corse le spectacle en se balançant sur un trapèze dominant la nacelle et en faisant exploser des petites bombes à parachute.

Il faut dire qu’il tient à se réhabiliter aux yeux des gens du Nord, car les deux premières fois qu’il s’est produit devant eux il a lamentablement échoué ; d’où le refrain malicieux :

Avec sin fu d’pall’, Godard

Quayot toudi près du rempart.

Document réalisé par Christiane Bailleul : envol de la Nymphe Aérienne en 1787 ( rue des Buisses).